235개월 형을 선고받은 죄수에서 오늘날 미국 최고의 요리사로 꿈을 이룬 남자 제프 헨더슨의 감동 실화
일주일에 35,000달러, 나는 샌디에이고 최고의 마약딜러 로스앤젤레스 사우스센트럴의 가난과 범죄가 만연한 흑인 동네에서 태어난 제프 헨더슨. 그 동네는 마약을 사이에 두고 온갖 범죄가 난무하는 곳으로, 대부분의 아버지들은 감옥에 가 있었고, 대부분의 어머니들은 마약에 중독되어 있었다. 어린 시절 부모의 이혼으로 홀어머니와 어렵게 생활하던 그는 십대 시절, 샌디에이고로 이사하면서 마약 밀거래의 세계에 발을 들여놓았다. 마약을 직접 조제하며 사업을 확장하던 그는 스무 살 무렵, 일주일에 35,000달러(최근 환율로 약 5천만 원)를 버는 샌디에이고 최고의 마약 딜러가 되었다.
19년 7개월 형, 그리고 교도소 주방에서 발견한 천직 그러나 스물네 살이 되던 해, 마약 밀거래 죄로 체포되어 235개월 형(19년 7개월 형)을 선고받았다. 거리의 삶이 유일한 삶이었던 그는 어느 날, 주방으로 쫓겨나 재소자들이 가장 하기 싫어하는 설거지 일을 배정받으면서 매혹적인 요리의 세계에 매료되어 버리는 ‘대사건’을 경험하게 된다. 교도소의 주방에서 비로소 자신의 천직을 발견한 그는 그때부터 그곳에서 요리를 배우며 새로운 인생을 설계하기 시작한다. 그리고 밖에 나가면 요리사가 되리라는 꿈을 꾸었다.
출소 후 접시닦이로 시작한 요리사 생활, 그러나 미국 최고의 요리사를 꿈꾸다 약 10년 간의 교도소 생활을 마치고 1996년에 전격 석방된 이후 로스앤젤레스의 한 레스토랑에서 접시닦이를 시작으로 본격적으로 요리사 경력을 쌓기 시작했다. 메리어트 호텔, 리츠 칼턴 호텔, 벨 에어 호텔, 레르미타주 호텔의 주방을 거치며 고급 요리 경력을 쌓아 자신의 꿈을 계속 실현해 나갔다.
금기의 벽을 깨며 거듭해온 거침없는 도전! 마침내 라스베이거스 벨라지오 호텔 최초의 흑인 총주방장이 되다 그리고는 마침내 시저스 팰리스 호텔 최초의 아프리카계 미국인 주방장으로 발탁된 데 이어 미국 테이스팅 협회 선정 2001년 최고의 요리사 상 수상의 영광을 안았고, 인종차별과 전과자에 대한 편견 등 금기의 벽을 깨며 거침없는 도전을 거듭해 오던 끝에 마침내 세계적으로 유명한 벨라지오 호텔 최초의 아프리카계 미국인 총주방장을 지내며 라스베이거스에 새 역사를 만드는 주인공이 되었다.
지금 나의 삶은 이 세상에 존재하는 가장 멋진 삶. 꿈은 계속된다 자신의 경험담을 담아 출간한 책 [나는 희망이다]는 뉴욕타임스 베스트셀러가 되었고, 이후 [오프라 윈프리 쇼], [굿모닝 아메리카] 등 수많은 TV와 라디오 프로그램에 출연하며 많은 미국인들에게 뜨거운 희망과 용기를 심어주었다. 그의 인생역전 이야기는 윌 스미스 주연의 영화로도 제작될 예정이다. 요리사로서 최고의 자리에 오른 제프 헨더슨은 이제 미국 전역의 고등학교, 대학교, 도서관, 교도소 등으로 강연을 다니며 최악의 실수조차도 극복할 수 있다는 것을 보여주기 위해 몸소 어렵게 터득한 지혜를 청소년들과 함께 나누고 있다. 출장연회사업체 운영, 매주 일요일밤에 방영되는 TV 리얼리티쇼 [셰프 제프 프로젝트(The Chef Jeff Project)] 진행, 미국 전역을 무대로 멘토로, 리더로, 강연자로의 활동, 요리책 [셰프 제프 쿡스(Chef Jeff Cooks)]출간 등 전방위적인 활동을 펼치고 있는 그의 꿈은 지금도 멈추지 않고 계속 진화하고 있다.
그리고 숨겨진 맛있는 이야기-세계 최고급 호텔 레스토랑 주방의 ‘키친 서바이벌’ 이 책 속에는 가슴 떨리는 성공 스토리 외에 또 다른 이야기가 숨어 있으니, 바로 눈으로 만나는 세계 최고 호텔 레스토랑의 요리와 세계적인 요리사, 레스토랑 주방의 뒷이야기들이 그것. 제프 헨더슨을 따라 로스앤젤레스와 라스베이거스 최고 수준 호텔들의 레스토랑 주방을 들어가보자. 로스앤젤레스의 로버트 개즈비(Robert Gadsby) 레스토랑, 로스앤젤레스 메리어트 호텔, 샌디에이고 메리어트 호텔의 ‘레스칼르’, 로스앤젤레스 리츠 칼턴 호텔의 ‘마리나 델 레이’와 ‘다이닝 룸’, 로스앤젤레스 최고의 레스토랑인 벨 에어 호텔의 ‘테이블 원’과 연회부, 비버리힐스의 레르미타주 호텔, 라스베이거스 시저스 팰리스 호텔 ‘테라차’, ‘팔라디안 뷔페’, 벨라지오 호텔의 ‘카페 벨라지오’등 세계적인 호텔 레스토랑 주방에서 벌어지는 생생한 ‘키친 서바이벌’을 만나는 재미가 쏠쏠하다. 현존하는 최고의 셰프라 불리는, ‘전설적인’폴 보퀴즈와의 만남, 미국에서 최초로 일본식 스시바를 운영한 흑인 요리사 로버트 개즈비와의 인연 등 저명한 실존 요리사들의 이야기는 물론, 요리사들 간의 치열한 권모술수, 저자가‘광란의 질주’라고 부를 만큼 밀려드는 주문에 정신없이 돌아가는 생생한 현장 등 실감나는 레스토랑 뒷이야기를 만날 수 있다.
총 
바보 빅터
