섬세하고 낭만적인 청년 베르테르는 고향에 머물던 중 아름다운 여성 로테를 사랑하게 된다. 안타깝게도 그녀에게 약혼녀가 있다는 사실을 알고도 멈출 수 없는 사랑과 세상으로부터 이해받지 못함으로 인하여 베르테르의 심리적 방황은 비극으로 치닫는다.
"천사라네! 이런, 다들 연인을 그렇게 표현하지 않는가? 그녀가 얼마나 완벽한 여성인지 묘사할 능력이 나에게는 없다네. 예컨대 나는 그녀에게 붙잡힌 사랑의 포로란 말일세."
[젊은 베르테르의 슬픔]은 괴테의 경험을 바탕으로 한다. 괴테는 샤를로테 부프라는 약혼녀를 짝사랑하게 되었지만 사랑에 실패하고 고향으로 돌아와 자신과 비슷한 처지의 친구가 자살했다는 소식을 듣게 되었고 그 후 이 소설을 집필하게 되었다. 당시 이 소설은 젊은이들에게 큰 반향을 일으켰고 모방 자살이 일어나는 등 큰 충격을 주기도 하였다. 서간체로 쓰여진 젊은 베르테르의 슬픔은 사랑의 행복하고도 밝은 환희의 감정과 마음 속 방황과 책망, 세간으로 부터의 단절, 포기와 절규가 이어지는 절망적인 감정의 대비가 극을 이룬다.
"인간을 가장 행복하게 만드는 것이 불행의 근원도 된다는 것은 정해진 운명이란 말인가? 생동하는 자연에 대한 따스한 감정이 내 안에 충만하여 더할 나위 없는 기쁨으로 주변을 낙원으로 만들더니 이제는 나를 박해하는 고문자이자 고뇌하는 영혼이 되어 내가 어디를 가든 따라다닌다네."
베르테르 그는 단지 아주 작은 이해와 사랑을 원할 뿐이다. 그는 늘 로테의 주변을 맴돌며 약혼자 알베르토와도 우정을 쌓는다. 그러나 점차 세상으로부터 좋지 않은 시선을 받고 로테의 불안한 마음도 커지자 그의 사랑은 슬픈 결말로 향하게 된다. 베르테르가 절망하게 된 이유는 바로 이해 받지 못함, 로테와 세상으로부터 또 스스로에게 아주 조금의 이해와 위로도 받지 못함일지도 모른다. 결국 그는 그 모든 것으로부터의 단절을 선택한다. 청년 베르테르는 사랑하는 로테에게 권총을 빌리는 서신을 보내고 푸른 연미복을 입는다.
총 
바보 빅터
