b>역사 연의소설(演義小說)의 시초 [오월춘추]는 후한 때 조엽(趙曄)이 지은 역사서이다. [월절서(越絶書)]와 쌍벽을 이루고 있으며 주로 [좌전(左傳)], [국어(國語)], [사기(史記)] 등을 근거로 하고 있다. 그러나 이러한 자료에 얽매이지 않고 기록에 없던 일문(逸聞), 전설(傳說) 등까지 고르게 싣고 있다. 이 때문에 일부 창작된 부분도 있으며, 아울러 사건의 기승전결을 완전히 갖추기 위하여 많은 부분이 재구성된 것으로 보인다. 이 때문에 [오월춘추]를 역사 연의소설(演義小說)의 시초로 보기도 한다.
[오월춘추]는 춘추시기 끝 무렵 장강(長江) 남방의 오(吳)나라와 월(越)나라 역사를 서술한 것이며 동시에 두 나라가 중원(中原)을 상대로 패자가 되고자 몸부림을 치던 내용을 생동감 있게 기록한 것이다. 오나라는 지금의 강소성(江蘇省)을 중심으로 오(지금의 소주蘇州)에 도읍을 두고 오왕료(吳王僚), 합려(闔閭, 闔廬), 부차(夫差)로 이어지는 걸출한 지도자와 그 아래 오자서(伍子胥), 백비(伯 )라는 신하로 구성되어 있었다. 월나라는 지금의 절강성(浙江省) 소흥(紹興, 옛 지명 회계會稽)이 도읍이며 구천(勾踐)을 중심으로 범려(范 )와 문종(文種)이 보필하였다. 이들은 정확하게 대칭을 이루듯이 왕, 보필하는 신하, 그들의 성격, 능력, 문제해결 방식, 고난 극복의 의지 등이 판에 박은 듯 쌍을 이루고 있다. 이들 두 나라는 춘추시대 후기까지 거의 존재 자체도 드러내지 않다가 마침내 나타나 춘추 후반기에 이르러 보란 듯이 천하 무대를 장식한 특이한 주연 배우들이다.
오와 월, 그 치열한 전설적 쟁투 [오월춘추] 전반 5권은 오나라 역사를 싣고 있다. 1권은 주나라 시조 후직(后稷) 설화로부터 오태백(吳太伯)이 남으로 내려와 오나라를 세운 과정이며, 2권은 그로부터 19대 이후 수몽(壽夢)에 이르러 나라의 면모를 갖추기 시작한 내용, 3권은 왕료(王僚)와 공자(公子) 광(光)을 거치면서 권력투쟁과 오자서(伍子胥)의 등장 및 계찰(季札)의 덕행, 4권은 합려(闔廬, 闔閭)의 등단으로 인한 오나라의 발전 및 오자서와 백비(伯 )의 갈등, 5권은 부차(夫差)에 이르러 월왕 구천(勾踐)과의 투쟁 및 오나라의 멸망까지를 다루고 있다. 후반 5권은 월나라 역사이다. 6권은 우(禹)임금의 후손 하(夏)나라 소강(少康)의 서자 무여(無余, 無餘)가 등장하여 나라 면모를 갖추기 시작한 내용, 7권은 구천이 오나라에 입신(入臣)하여 고생한 이야기, 8권은 구천이 귀국하여 오나라에 대한 보복을 위해 절치부심하는 내용, 9권은 오나라를 치기 위한 온갖 음모를 꾸미면서 범려(范 ), 문종(文種)과 계책을 세우는 내용, 10권은 오나라를 벌하여 승리를 거두고 나서 범려의 도피, 그리고 월나라의 쇠락 등을 기록하고 있다.
뛰어난 인물 묘사, 치밀한 복선 전개 장강 하류의 이 두 나라는 이웃해 있으며 발전 시기나 속도도 엇물려, 널리 알려진 ‘오월동주(吳越同舟)’니 ‘와신상담(臥薪嘗膽)’이니 ‘서시습보(西施習步)’니 하는 수많은 고사와 성어까지 낳았으니 역사 속에 그 존재의 대단함은 이루 말할 수 없다.
그런가 하면 남방 문화/문학/연극의 중심지가 되어 당(唐)의 [오자서변문(伍子胥變文)], 송원대 화본소설(話本小說) [오월춘추련상평화(吳越春秋連像評話)], 명대 전기(傳奇) 양진어(梁辰魚)의 [완사기(浣絲記)], 명청의 역사소설 풍몽룡(馮夢龍)과 채원방(蔡元放)의 [동주열국지(東周列國志)], 근대의 [오월춘추설창고사(吳越春秋說唱鼓詞)], 현대 창작 화극(話劇) 조우(曹 )의 [담검편(膽劍篇)]과 소군(蕭軍)의 [오월춘추사화(吳越春秋史話)] 등은 모두 이 [오월춘추]의 고사를 저본으로 하고 있다. 아울러 이 책은 전투와 남방 궁궐의 구체적 사실과 물명, 동식물, 무기, 병법, 문학, 시 등이 구체적으로 서술되어 있어 당시 사회상을 알아보기에 더없는 자료이기도 하다.
오직 승리만이 옳은 것인가! 월왕 구천과 오왕 부차, 그리고 오나라 오자서와 백비, 월나라 범려와 문종의 인물 묘사는 그 어떤 창작 소설보다 뛰어나며 아울러 두 집단의 사건 전개 과정은 복선을 깔아 놓은 인위적 이야기보다 더욱 치밀하다. 그 복잡한 실제 사건을 재구성하여 서술한 능력은 가히 혀를 내두를 정도이다.
승리자 월왕 구천의 냉혹함과 오왕 부차의 판단 착오, 범려의 선견지명, 나아가 오자서의 지나친 강직함에는 안타까움을 금치 않을 수 없다. 역사 속의 인물이지만 가공의 성격파 인간 유형들의 집합체 같은 느낌을 떨칠 수 없다. 이에 우리는 어떻게 살아야 하는가의 문제까지 찾아볼 수 있다. 과연 승리는 마지막 도달점인가 성공은 성취감보다 앞서는 것인가 피도 눈물도 없는 승자가 옳은 것인가 덕과 은혜란 결국 허황된 교훈적 단어에 멈추고 마는 것인가 원수 사이는 함께 살 수 없는 것인가? 단순히 역사서로 끝나지 않고 온갖 상념을 자아내게 하는 이 책의 본래 의미는 여기에 있을 것이다.
총 
바보 빅터
