상하이에서 실크로드까지, 대륙을 가로지르는 4825㎞ 312번 국도에서 만난 중국과 중국인 『차이나 로드』는 중국의 ‘마더 로드(어머니 길)’로 불리는 장장 4825㎞ 구간의 312번 국도를 두 달 동안 숨 가쁘게 달린 한 서방 특파원의 극적인 중국 횡단 여행기다. 동쪽 끝에서 서쪽 끝으로 가로놓인 312번 국도는 상하이에서 출발하여 농촌의 심장부를 관통하고 고비 사막, 실크 로드를 거쳐 카자흐스탄과 국경을 마주한 코르가츠까지 이어진다.
저자인 랍 기포드는 경제성장 이면에 가려진 ‘진짜’ 중국(중국인)의 모습을 관찰하고 앞으로 중국이 어떤 방향으로 나아갈지 탐문하기 위해 이 여행을 시작했다. 그의 흥미진진한 모험은 모두 그가 만난 다양한 사람들을 통해 펼쳐진다. 수다스러운 토크쇼 진행자와 야심 찬 여피, 가난에 찌든 농민과 비참한 매춘부, 핸드폰 판매 사원, 에이즈 환자, 그리고 티베트 불교 승려에 이르기까지, 주로 경제발전에서 소외된 계층 사람들의 입을 통해 현재 중국의 모습에 대한 진솔하고 가감 없는 이야기를 펼쳐놓았다. 제1부에서는 중국인의 대다수를 차지하는 한족(漢族)의 비참한 실상을, 제2부에서는 강제로 중국에 편입된 신장(新疆) 위구르족 및 티베트족의 격화된 민족 모순을 주로 다루고 있다. 그들에게 경제발전은 허울에 지나지 않으며, 그 속에 가려진 정치 부패, 환경 문제, 빈부 격차로 인한 시위 증가 등을 낱낱이 폭로하고 있다. 또한 그는 중국 내부 사회의 긴장도가 이미 임계점에 다다라 심각한 사태가 일어날 수도 있음을 경고하고 있다. 현 중국 정부(시스템)를 부정적 시선으로 바라보면서도, 개개의 중국인에 대해서는 따뜻한 온정과 희망의 시선을 보내는 ‘발로 쓴 중국 보고서’라 할 만하다.
개혁개방 후 30년, 초고속 성장의 빛과 그림자에서 자라는 희망 보고서 20세기에서 21세기까지 중국은 여러 차례 세계를 놀라게 했다. 20세기 초반 두 번의 혁명(신해혁명과 공산주의 혁명)은 거대 중국의 정치체제를 바꾼 역사적 사건이었을 뿐 아니라 냉전체제를 형성하는 한 축을 이루었다. 20세기 중반, 죽의 장막에서 진행된 대약진운동과 문화혁명은 서구 지성계를 충격에 빠뜨리기도 했다. 그리고 20세기 후반, 마오쩌둥 사후 덩샤오핑의 집권으로 시작된 개혁개방은 중국을 21세기의 ‘떠오르는 용’으로 지목하게끔 했다. 그리고 개혁개방 30년을 맞는 오늘날 중국은 30년간 연평균 성장률 9.7%에 이르는 초고속 성장을 과시하면서 베이지올림픽의 성공적 개최를 호언하기에 이르렀다. 이러한 중국굴기(中國屈起)의 신화는 세계를 놀라게 했을 뿐 모두가 중국에 대해 후한 평가를 하게 만들었다. 중국은 말할 것도 없고, 중국 이외의 나라에서 발표되는 보고서와 단행본은 21세기를 중국의 세기로 단정 짓는 내용들로 넘쳐난다. 빛이 강할수록 그림자도 짙은 법이다. 우리의 현대사가 그러했듯이, 이러한 성장의 이면엔 어둠이 존재한다. 중국어에 능숙할 뿐 아니라 20년 가까이 중국을 체험한 미국 국영라디오(NRP)의 베이징 특파원인 랍 기포드의 신간 『차이나 로드―알다가도 모를 중국에 관한 어느 삐딱한 특파원의 각별한 중국 여행기』는 강렬한 성장의 빛에 의해 더 깊은 그림자를 중국인들의 생각과 말을 통해서 생생하게 드러내고 있다.
가슴으로 취재하고 몸으로 기록한 모순덩어리 중국에 대한 단 한 권의 진실 신간 『차이나 로드―알다가도 모를 중국에 관한 어느 삐딱한 특파원의 각별한 중국 여행기』에서 저자는 탁월한 인터뷰와 취재로 한편의 흥미로운 다큐멘터리를 보듯 구성하고 있어, 이 책을 읽는 것만으로도 성장과 성공으로 기울었던 중국의 현실에 대해 균형을 잡을 수 있도록 한다. 어찌 보면 중국에 대한 부정적인 리포트로 보일 수도 있으나, 4825킬로미터의 긴 여정을 두 달 남짓하면서 길어 올리는 것은 중국 인민에 대한 희망이다. 그래서 마치 한비야의 여행기를 읽고 있노라면 한비야가 다니고 만난 사람들에게 애정을 가지게 되는 것과 마찬가지로 신간 『차이나 로드』를 다 읽고 책을 덮을 즈음엔 중국에 대한 저자의 애정과 바람이 고스란히 전해질 뿐 아니라 “중국”이란 나라의 肩×?긍정적인 생각을 가지게 한다. 그런 점에서 신간 『차이나 로드』는 취재원에 대한 애정이 듬뿍 담긴 멋진 취재기라 할 수 있다.
랍 기포드의 신간 『차이나 로드』에 없는 것과 있는 것 신간 『차이나 로드―알다가도 모를 중국에 관한 어느 삐딱한 특파원의 각별한 중국 여행기』는 근 봇물처럼 쏟아지는 여느 여행기와는 다르다. 먼저 이 책에는 호화찬란한 컬러 사진이 없다. 또한 명승고적도 없다. 여행지에 대한 정보(교통정보, 숙박정보, 맛집 등등)도 물론 없다. 따라서 이 책을 들고 랍 기포드와 같은 코스를 여행하기란 참으로 어렵다는 차원에서 실용적이지 않다. 하지만 이 책에는 다른 책에서 볼 수 없는 것들이 아주 중요한 것이 있다. 먼저 신간 『차이나 로드』에는 중국에 대한 애정이 있다. 또한 취재원에 대한 깊은 관심과 이해에 바탕한 진솔한 저널리즘이 있다. 그러나 무엇보다 신간 『차이나 로드』에는 저자가 누비고 다닌 그 지역의 생생한 삶과 구체적인 사람들이 있다. 저자가 기록한 그들의 생각과 말은 바로 중국의 현실이자 미래이다. 따라서 신간 『차이나 로드』 21세기 초, 중국에 대한 가장 구체적인 현장 보고서이자 미래 예측서라 할 수 있다.
모두가 중국의 성장에 놀라고 있을 때 누군가 한 사람은 그 성장의 실상을 발견하고 걱정한다. 그러면서도 중국의 미래에 대해 희망을 놓치지 않고 있다. 그가 바로 신간 『차이나 로드』의 저자 랍 기포드다. 이미 우리의 최대 교역국이자, 가장 가까운 이웃인 중국에 대해 신간 『차이나 로드』는 새로운 통찰과 전망을 제시할 것이다.
총 
바보 빅터
