[마타레즈 서클]은 동명의 영화로도 잘 알려진 ‘본 시리즈’의 작가 로버트 러들럼의 장편 스릴러로, 명실 공히 그의 최고 걸작이라는 평을 받고 있다. 암살과 테러리즘을 통해 강대국 정부들을 조종하고 끝내는 세계를 손에 넣으려는 비밀조직 마타레즈에 맞서는 두 첩보원의 활약이 숨 돌릴 틈 없는 스피드와 밀도로 그려진다. 러들럼은 각각 미국과 소련의 스파이인 두 주인공을 철천지원수로 설정하고, 이들 사이의 원한과 대립이 가슴 뜨거운 우정으로 귀결되는 과정을 전면에 내세움으로써 인상적인 드라마를 창조했다. 얽히고설킨 추격전, 음모와 배신, 허를 찌르는 액션, 예상을 불허하는 반전에 애틋한 로맨스까지, 기대할 수 있는 모든 재미가 촘촘하게 들어찬 이 소설을 읽으면 어째서 러들럼의 이름이 끊임없이 할리우드에서 호명되고 저자 사후에도 대필 작가들에 의해 그의 주인공들이 계속해서 되살아나는지 이해할 수 있을 것이다.
스파이 스릴러의 붐을 선도한 거장의 귀환 20년 가까이 연예계에서 연기자와 프로듀서로 활동하다가 마흔 살을 넘겨 첫 책을 내고, 이후 숨을 거둘 때까지 발표한 20여 편의 소설이 전 세계 40개국 32개 언어로 번역되어 3억 부 이상 판매되었다. ‘스파이 스릴러의 거장’ 로버트 러들럼의 이력이다. 냉전의 종식이 한 시대를 풍미한 첩보소설계의 쇠퇴를 초래했지만 걸출한 스토리텔러로서 로버트 러들럼의 이름은 오히려 점점 더 새로워지고 있다. 2002년 개봉된 영화 [본 아이덴티티]는 007 시리즈의 인기가 추락하면서 한동안 시들하던 첩보영화 붐을 부활시켰고, 이후 [본 슈프리머시]와 [본 얼티메이텀]으로 이어지며 두터운 마니아층을 형성했다. 러들럼의 다른 작품에 대한 관심이 높아지자 할리우드는 [마타레즈 서클] 영화화 프로젝트를 개시했다. 현재 밝혀진 바에 의하면 감독은 '폭력의 역사', '이스턴 프라미스'의 데이비드 크로넨버그, 시나리오는 '원티드'의 마이클 브랜트와 데릭 하스 콤비, 주연은 톰 크루즈와 덴젤 워싱턴. 이름만으로도 또 다른 명작의 탄생을 예감하게 하는 면면이다.
거대 악에 맞서는 두 숙적의 운명적인 싸움 [마타레즈 서클]은 크리스마스이브 사창가를 찾은 미국 합참의장이 끔찍하게 살해되는 장면으로 막을 연다. 뒤이어 소련의 일류 핵물리학자가 그의 집에 찾아온 손님들과 함께 암살된다. 국가의 이해관계와 무관한 곳에서 일어난 살인에 냉전시대의 국제사회는 술렁이고, 유력한 용의자 몇 사람의 이름이 양국 정상들의 입에 오르내린다. 그중 하나인 소련의 KGB 요원 바실리 탈레니예코프는 죽어가는 옛 스승의 침상에 불려가 세계 곳곳에서 테러와 암살을 주도하는 수수께끼의 조직 마타레즈에 대해 듣는다. 마타레즈의 정체와 의도를 밝혀내기 위해 탈레니예코프는 미국의 정보원 브랜던 스코필드와 손을 잡아야 한다. 문제는 그들이 서로를 증오한다는 점. 가족을 살해당한 원한을 가슴 한구석에 묻은 채 힘을 합친 두 사람은 세계를 장악하려고 하는 마타레즈의 가공할 실체에 접근한다. 가슴에 푸른 원을 새긴 마타레즈 단원들이 그들을 추적하고 자국 정부로부터도 압박을 받는 가운데, 스코필드는 신비로운 여인 안토니아와 사랑에 빠지고 탈레니예코프는 마타레즈의 손에 소중한 사람들을 하나 둘 잃는다. 슬픔과 분노, 희망과 불안을 끌어안은 채 미국과 소련이 낳은 최고의 두 스파이는 충격적인 진실을 향해 질주한다.
차가운 리얼리티와 뜨거운 드라마, 뼈와 살을 가진 인간적 영웅들 로버트 러들럼의 인기에는 작품의 배경에 깔린 사실성과 풍부한 지식이 한몫했다. 한때 러들럼이 ‘전직 CIA 요원’이라는 소문이 돌았을 정도다. 이 책에 등장하는 마타레즈도 순전한 상상의 산물이 아닌, 세계 유일 정부를 창조하고 세계적인 규모의 경제 권력을 창출하려 했던 삼각 위원회(Trilateral Commission)를 모델로 한 조직이다. 또 마타레즈의 수장인 양치기 소년은 떳떳치 못한 거래와 정치적 영향력으로 악명 높았던 스페인의 사업가 후안 마르치 오르디나스를 본떠 창조한 인물이다. 이처럼 사실을 토대로 한 배경 설정은 작품에 생생한 리얼리티와 입체감을 부여한다. 한편 러들럼의 인물들은 누구 하나 단순한 사람이 없다. 스코필드와 탈레니예코프는 살인병기로 단련되어 왔으나 그런 자신들에게 혐오감을 느낄 만큼 이성적인 인물이기도 하다. 체제에 충성하면서도 체제 내 모순을 쉽사리 간파할 만큼 균형 잡혀 있고, 비록 적이라 하더라도 광신과 맹목을 혐오하는 이라면 누구나 존중한다. 그들은 서로를 증오하지만 자신들이 누구보다 닮았다는 사실을 잘 알고 있다. 마타레즈를 무너뜨리기 위해 어쩔 수 없이 함께 행동하는 동안 그들의 가슴속에서 원한이 존경과 우정으로 바뀌는 것은 지극히 자연스러운 일이었다. 로버트 러들럼은 이처럼 미묘하고 복잡한 감정을 설득력 있게 펼쳐놓아 독자들을 이야기 속으로 끌어들인다. 차가운 리얼리티와 뜨거운 드라마가 뒤얽히며 일으키는 불꽃 속에서 독자들은 [마타레즈 서클]이 갖는 생명력의 실체를 확인할 수 있을 것이다.
총 
바보 빅터
