입안에서 살살 녹는 마시멜로처럼, 우리의 마음을 따뜻하게 녹여 주는 이야기 100년 후에도 사랑받을 그림책의 고전
요새는 전에 비해 그림책 종수가 무척 많아졌다. 감각적이고 신선한 시도가 잇따르고, 경쟁과 격려 속에서 그림책이 발전하고 있다. 하지만 [작은 토끼 마시멜로]를 대하며 우리는 깨닫게 된다. 수많은 그림책을 보는 동안 얼마나 ‘좋은 글’에 목말라 있었던가를. 재미난 현대 소설을 읽다가 고전 작품을 읽었을 때 무게감과 완성도가 가져다주는 만족감과 같은 것일까. [작은 토끼 마시멜로]는 1942년 미국에서 처음 출간되었고 1990년 복간되었다. 외국 인터넷 서점에는 이 책을 읽고 자라난 많은 사람들이 이 책에 대한 사랑을 아낌없이 털어놓고 있다. 또한 절판된 줄 알았던 책이 다시 복간되어 나온 것을 기쁘게 생각하며 아이들에게 이 책을 선물하고 있다. 섬세한 묘사와 따뜻한 이야기 전개, 동물들의 마음을 꿰뚫어 보는 듯한 글 솜씨 그리고 목탄으로 풀어낸 아름다운 드로잉은 이 책이 처음 출간된 지 70년 가까이 되는 지금에도 결코 유행을 타지 않는다. 고전이 그렇듯이 말이다. 입안에 살살 녹는 마시멜로처럼 달콤하고 폭신한 이야기, 이 책을 사랑하지 않을 수 있는 사람이 있을까. [작은 토끼 마시멜로]가 뒤늦게나마 한국에서도 소개되는 것을 무척 기쁘게 생각하며, 우리 아이들이 어른이 되어서도 자식들에게 물려주고 싶은, 대를 이어 사랑받는 고전이 될 것을 자신한다.
작가 특유의 아름다운 문장력과 감성이 배어 있는 글과 그림 뉴베리는 평생 동안 고양이를 좋아했고, 또 고양이를 그리는 일에 몰두했다. 이것은 결국 그녀의 작품에 녹아들어 그녀가 남긴 작품 대부분이 고양이에 대한 이야기가 되었다. 작가의 전작 [에이프릴의 고양이]에서도 작가의 모든 표현과 그림이 무척 사랑스럽다. 먹의 농담이 느껴지는 부드러운 수묵화, 게다가 고양이가 얼굴을 긁는 모습, 새끼 고양이들이 서로 장난을 치는 모습을 보면, 고양이를 가까이에서 관찰하고 여러 자세에 대해 연구한 것임을 느낄 수 있다. 작가의 이런 섬세한 감정 묘사와 행동 묘사는 [작은 토끼 마시멜로]에서도 잘 나타난다. 마시멜로를 집에 처음 데려왔을 때, 그저 엄마 품에 돌아가고 싶은 슬픈 아기 토끼였음을 묘사한 부분을 보자.
마시멜로는 슬픔에 잠긴 아기 토끼였어요. 녀석이 원하는 건 따스하고 푹신한 엄마 품으로 돌아가는 것 뿐이었습니다. 만약 마시멜로가 고양이였다면 야옹거리며 울었을 거예요. 만약 녀석이 강아지였다면 깽깽거리며 울었겠지요. 그리고 만약 아기였다면 눈물을 흘리며 응애응애 울었을 거예요. 하지만 토끼 마시멜로는 슬퍼하며 가만히 앉아 있을 뿐이었습니다.
마시멜로를 덮치려고 한 올리버를 틸리 양이 호되게 야단치며 “올리버, 너! 그 토끼 건드리기만 해 봐!”라고 말한 후 올리버의 반응을 표현한 부분을 보면,
올리버는 꼿꼿이 앉아 눈을 천연덕스럽게 껌벅거렸습니다. 그 모습은 마치 ‘아니, 틸리 양, 무슨 그런 말씀을! 난 그럴 생각이 꿈에도 없어요.’라고 말하는 것 같았습니다.
다음은 틸리 양이 없는 사이, 아기 토끼를 마주하게 된 올리버가 마시멜로를 덮칠까 말까 망설이고 있던 그때, 올리버를 본 마시멜로의 반응을 묘사한 부분이다.
갑자기 마시멜로가 우뚝 멈춰 섰습니다. 그러고는 부드러운 코를 발름거리면서 고양이를 빤히 쳐다보았습니다. 전혀 겁을 먹지도 않고 그저 호기심에 찬 눈빛이었어요. 이 커다란 얼룩 짐승은 대체 누구인지 궁금했을까요? 새 털옷을 입은 엄마라고 생각했을 수도 있겠지요.
[에이프릴의 고양이]에서는 어떤 고양이를 선택해야 하느냐의 기로에 선 소녀의 갈등 묘사가 사랑스럽게 표현되었는데, [작은 토끼 마시멜로]에서는 동물들의 행동 하나하나, 그리고 그 행동이 갖는 의미를 위트 있게 해석한 글 솜씨가 탁월하다. 특히, 이 책을 더욱 돋보이게 하는 것은 틸리 양이 애완동물로서의 토끼에 대해 읊조리는 ‘시’이다. 멍멍, 냐옹 울어 대는 다른 동물들과 달리, 입도 뻥긋하지 않는 애완동물로서 토끼의 장점을 재미있게 푼 ‘토끼를 칭송하는 시’와 막상 키우다 보니 토끼가 오만 가지 물건들을 물어뜯어 주의가 필요하다는 내용의 ‘토끼를 좋아하는 사람들에게 엄중히 경고함’, 이 두 시는 이 책의 백미라고 할 수 있다.
작품 줄거리 맨해튼에 살고 있는 중년의 회색 고양이 올리버. 그저 끼니를 때울 수 있는 규칙적인 식사와 안락한 보금자리에 만족하며 사는 아파트 고양이다. 그러던 어느 날 한 번도 본 적이 없는 아기 토끼가 집에 들어온다. 자신 외에 다른 동물들은 본 적도 없는 올리버는 토끼를 매우 경계하지만, 곧 이 작은 생명체가 자신에게 위협이 되지 못함을 깨닫는다. 마시멜로는 엄마를 잃고 겁을 먹은 듯 얌전히 행동한다. 주인 틸리 양은 토끼가 얼마나 좋은 애완동물인지 예찬하지만, 이내 눈에 보이는 것은 모두 갉아 먹는 토끼의 습성을 알게 된다. 올리버가 마시멜로를 해칠까 봐, 틸리 양은 언제나 둘을 격리시켜 놓는다. 어느 날 틸리 양이 외출해서 돌아오지 않자, 허기가 진 올리버는 저녁밥을 찾아 나섰다가 마시멜로와 마주친다. 신이 나서 뛰어 노는 아기 토끼를 덮칠까 말까 고민하며 지켜보고 있던 그때, 갑자기 마시멜로가 다가와 올리버의 코에 뽀뽀를 한다. 아무런 경계심도 없는 마시멜로의 달콤한 뽀뽀 한 번에 올리버의 마음은 녹아내린다. 마시멜로는 올리버를 발견하는 순간 엄마로 여기고(엄마가 아니라면 적어도 가까운 친척뻘은 될 거라 여기고), 또 올리버는 기꺼이 마시멜로의 엄마가 되어 준다.
총 
바보 빅터
