밀기와 당기기
밀기
당기기
출발과 멈춤
계속 움직이려면
뭐든지 잡아당기는 중력
들어 올리기
늘어남과 찌그러짐
구부러짐과 부러짐
꼬임과 회전
물이 미는 힘
공기가 미는 힘
움직이는 공기
자석과 전기
동물과 식물
용어 사전
과학기술이 국가경쟁력의 척도임을 새삼 강조할 필요도 없는 지금의 시대에, 사회 각계 유명인사들이 한데 뭉쳐 ‘이공계를 살리자’는 목소리를 높이고 있다. 대학 입시를 앞두고 자연계 학생들의 발길이 의대와 치대로 몰리는 현상을 더 이상 간과할 수 없었기 때문일 것이다. 수요가 있는 곳에 공급이 있다 했으니, 건강과 미용에 대한 현대인들의 지대한 관심은 의사라는 직업에 독보적인 안정성을 부여하였고, 불안한 경제 상황에서 미래의 위기의식은 급기야 어린 학생들에게까지 파고들어 이공계의 인력 수급에 심각한 차질을 초래하였다.
순수과학 분야는 그 정도가 더욱 심하여, 각 대학의 수학과와 물리학과 등은 이미 몇 년 전부터 학생들의 관심에서 소외되지 않으려는 자구책으로 학과의 간판이라 할 수 있는 학과 명을 바꾸기 시작했다. 게다가 대부분의 전공필수과목은 선택과목으로 전환되어 ‘전문인력 양성’이라는 대학의 기본 취지마저 흔들리고 있다. 경쟁력 없는 학과가 도태되는 것은 시대의 흐름으로 볼 때 당연한 결과이겠으나, 순수과학이 경쟁력을 상실한 상태에서 국가의 경쟁력 제고를 외치는 것은 척박한 땅에 씨를 뿌리고 풍년을 기대하는 것과 다를 바가 없기에 지금의 상황을 간과할 수 없는 것이다.
의학이나 응용과학과 달리, 순수과학은 일상과 다소 동떨어진 자연의 기본 질서를 파고들기 때문에, 눈에 보이는 가시적 결과물을 내놓을 때까지는 막대한 시간과 비용이 소요된다. 이런 이유로 정부에서도 당장 ‘세계 최고 수준’의 결과물을 낼 수 있는 특정 분야에만 관심을 가질 뿐, 이 모든 기술의 토양이라 할 수 있는 자연과학의 육성에는 소극적인 자세를 취하고 있다. 그러나 과학이란 다분히 종합적이고 유기적인 특성을 갖고 있기 때문에 특정 분야만 집중적으로 키워진 과학은 자생력을 가질 수 없다.큰 열매를 얻기에 급급하여 성장촉진제를 주사하고 유전자를 조작하여 얻어진 사과는 당장 우리의 배를 부르게 할 수 있지만, 그 비정상적인 열매를 맺은 사과나무는 더 이상 스스로 생명을 유지하지 못하는 것과 비슷한 이치이다.
순수과학은 어차피 서양으로부터 건너온 문물이므로, 그들과 동등한 위치에서 경쟁하는 것은 애초부터 무리였을 것이다. 과학뿐만 아니라 모든 문명이 그렇듯이, 도입 초기에는 종속관계를 유지하면서 자생력을 키워나가다가 세월이 흐르면서 그들 나름대로의 독특한 문명이 토착화되는 수순을 밟게 된다. 우리나라에 서구의 과학 문물이 도입된 지 이제 1세기가 지났으니, 단 5년의 세월로 상전벽해를 실감케 하는 현대과학의 발전 속도로 볼 때 이제 우리도 과학기술의 자생력에 관심을 가져야 할 시기가 도래한 것이다. 언제까지 그 비싼 로열티를 남몰래 지불하며 기술선진국이라는 망상에 빠져있을 것인가?
가장 큰 문제는 교육에 있다. 모든 교육을 전국적으로 규격화시키는 대학 입시도 문제지만, 아이의 재능과 행복한 삶까지도 규격화시키려는 학교와 부모들 또한 책임에서 자유로울 수 없다. 과학기술의 국산화는 정부의 지원이나 정책만으로 이루어지지 않는다. 그 지원이라는 것은 결국 돈에 한정될 것이고, 모든 과학도들이 선망할만한 예산이 하늘에서 떨어질 리도 만무하기에, 진정으로 순수과학의 필요성을 절감한다면 어린 학생들의 탐구정신을 고취시켜 그 속에서 나름대로의 가치를 찾을 수 있도록 교육현장의 분위기를 쇄신해야 할 것이다. 아울러, 어린 학생들로 하여금 다양한 과학 분야를 접하게 하여 성취동기에 자극을 주는 양서의 출판도 적극 장려되어야 할 것이다. 영국의 와일즈(Andrew Wiles)라는 수학자는 일곱 살의 나이에 시골 마을의 도서관에서 한 권의 책을 읽고 자극을 받아, 무려 40년 동안 초지일관의 노력을 기울인 끝에 1997년, 그 유명한 ‘페르마의 마지막 정리’를 마침내 증명하여 전 세계의 칭송을 받았다. 학교와 학원을 모든 것으로 알고 사는 우리나라의 학생들과는 애초부터 경쟁이 될 수도 없었다. 하나의 의문을 마음속에 품고 그것을 풀기 위해 한 평생을 바치는 행위. 이것은 안락한 삶과 거리가 멀지만, 순수과학 발전의 원동력임을 부인할 수 없다.
물론, 지금의 현실이 단 몇 권의 책으로 쇄신될 수는 없다. 단지 우리는 긴 안목으로 최선을 다할 수 있을 뿐이다. 아동과학도서를 출판하여 어린 학생들에게 자연과학과 일상생활 사이의 괴리감을 줄여주고 과학적 호기심을 자극하는 것은 국가의 미래뿐만 아니라 개개인의 미래를 위해서도 반드시 필요한 투자이다. 과학은 인류의 안락한 삶만을 위해 존재하는 것이 아니라 진리를 탐구하는 행위, 그 자체만으로도 가치가 있다는 사실을 우리는 깨달아야 한다. 이러한 분위기가 형성되면 한 나라의 과학은 특정 분야에 치우치지 않고 골고루 건강한 성장을 누릴 수 있을 것이며, 국가의 과학 경쟁력은 그 후에 자연스럽게 획득될 것이다. 순수과학은 뚜렷한 목적을 향해 나아가는 결정론적 학문이 아니라, 눈앞에 널려있는 의문들을 풀어나가면서 스스로 갈 길을 찾는 유기적 학문이기 때문이다.
중고단행본
바보 빅터
