<엄마의 강>은 제1회 방정환문학상을 수상한 작품이다.
회귀성이 강한 물고기 연어의 일생을 통해 우리 인간의 삶을 되돌아 본다는 다소 무거운 주제와 철학을 작품에서 엿볼 수 있다. 그러나 그 내용은 역시 동화이다. 단순한 의인화뿐만 아니라, 물고기들의 모험과 여행, 친구를 사귀는 우정 등 어린이들이 일상생활에서 부딪칠 수 있는 다양한 모습의 이야기를 <엄마의 강>은 담아내고 있다. 다소 어려울 수 있는 철학-명예, 부, 권력 등-의 주제를 물고기들의 삶을 통해 쉽고 단순하게 묘사하고 있다. 작가는 이 작품을 다시 내면서 반 이상을 고쳤으며, 문장 곳곳은 거의 새로 쓰다시피 했다. 또한 잊혀져 가는 많은 우리말과 동식물, 아름다운 표현, 문학적 묘사 등을 담아냈다. 단지 동화라고 해서 쉽고 재미있게만 읽히는 것이 아니라, 독자인 어린이들에게 새로운 문장, 잊혀져 가는 단어, 옛날식 표현들을 알리고자한 작가의 의도를 곳곳에서 발견할 수 있다. <엄마의 강>의 소재인 연어는 이미 많은 문학 작품에서 다루어진 바 있다. 그만큼 문학적 내용이 많은 소재인 것이다. 그러나 철학적이고, 어렵다는 이유로 지금까지 아동문학인 동화에서는 거의 다루어지지 않았다. 그러한 점에서 <엄마의 강>은 지금까지의 동화 작품과는 차별화되는 내용과 주제 의식을 담보하고 있다. <엄마의 강>에는 어린이들에게 일어날 수 있는 많은 일들을 물고기들에게 투영시켜 그려내고 있다. 따라서 <엄마의 강>에는 어린이들이 살아가는 작은 세상이 고스란히 담겨져 있는 것이다.
<엄마의 강>에 나오는 주인공은 네 마리의 연어다. 그 이름은 꿈샘, 봄샘, 열매샘, 참샘이다. 네 마리의 연어는 각가, 부와, 명예, 권력 등을 상징한다. 그러나 그들은 그것이 정해져 있는 것이 아니라, 각자의 삶을 살아가면서 서서히 그렇게 되어간다는 것을 알 수 있다. 주인공인 봄샘은 세 마리의 연어와 함께 엄마를 찾아 여행을 떠난다. 알을 놓고 목숨을 다하는 연어는 엄마가 누구인지를 모른다. 그래서는 꿈샘 등은 어릴 때 엄마들과 함께 노는 피라미들에게 무시를 당하고 자신들만 가진 커다란 혹 때문에 못 생겼다며 놀림을 받고 소외감을 느낀다. 결국 큰 바다로 엄마를 찾아 여행을 떠나게 되면서, 네 마리의 연어는 인생이라는 큰 바다에 뛰어든 셈이다. 주인공인 봄샘은 영혼을 가질 수 있는 글자를 먹게 된다. 마치 현실에서 어린이들이 학습과 교육을 통해 인생을 살아가는 준비를 하듯. 여행을 떠나는 연어들은 뱀장어 할아버지로부터 세상의 위험에 관한 이야기를 듣습니다. 연어들은 다른 연어떼들과 싸우기도 하고, 흰동가리에게 속아 무서운 꽃인 마미잘에게 잡아먹힐 뻔도 합니다. 또 상어 '사납군'에게 계속해서 쫓기며 생활을하게 됩니다. 네 마리 연어는 헤어짐과 만남을 반복하게 되는데, 그런 와중에서 각각의 삶의 방향을 정하고 살아가게 됩니다. 엄마를 찾아 북극까지 갔다온 연어들은 죽은 연어와 상처투성이인 연어들 모두 엄마의 냄새가 나는 강 하구까지 찾아오게 됩니다. 그렇게 찾고자 했던 엄마는 곧 자신이었음을 알게 되고 자신도 엄마의 강에서 알을 낳고 생을 마감하게 된다.
중고단행본
바보 빅터
