《마이크 멀리건과 증기 삽차》는 메리 앤이란 이름의 증기 삽차와, 산업 문명이 발달하면서 더 이상 쓸모가 없어진 한 증기 삽차를 사랑하는 기관사 마이크 멀리건과 낡은 기계의 가치를 새롭게 창조해 낸 건강하고 밝은 금발 사내아이의 아름다운 이야기이다.
빨간 증기 삽차 메리 앤과 그 삽차의 기관사 마이크 멀리건은 대단히 성실한 일꾼이다. 사람들은 사람 백 명이 일 주일 동안 해야 끝낼 수 있는 일을 혼자서 해내는 이 증기 삽차와 기관사를 너무나 대단하게 생각했다. 마이크 멀리건과 메리 앤은 구경꾼이 있으면 더욱더 힘을 내어 열심히 일을 했다. 그러나 사람들은 증기 삽차 정도에 만족하지 않고 또다시 좀더 편리한 새 기계를 발명해 내놓고는 증기 삽차의 위대함을 완전히 잊어 버리고 천덕꾸러기 취급을 하거나 처리할 방법을 연구한다. 하지만 마이크 멀리건은 빨간 증기 삽차를 버리지 못한다. 이런 마이크 멀리건을 보며 어떤 이는 새 증기 삽차를 살 돈이나 새 증기 삽차를 운전할 기술을 익히지 못했기 때문이라고 말할지도 모른다. 그러나 마이크 멀리건은 신 기술과 새 기계를 살 자본이 없어라기보다는 증기 삽차가 자신에게 아주 의미 있는 존재이기 때문이라고 항변한다.
“사랑한다”라는 아주 짧은 말로. 마이크 멀리건과 증기 삽차 메리 앤은 쓸모 없고 무능한 존재가 되어 대도시에서 밀려난다. 마이크 멀리건과 메리 앤은 산을 넘고 물을 건너 아주 작은 시로 가서 시청 기초 공사를 하게 된다. 메리 앤과 마이크 멀리건을 애정어린 눈길로 바라보던 한 작은 사내아이는 이들에게 새로운 가치를 부여하여 발전하는 기계 문명 때문에 버림받은 패배자의 모습을 벗고 활기차고 건강하게 삶을 살 수 있도록 도와 준다. 마침내 마이크 멀리건은 시청의 수위로, 메리 앤은 증기를 푹푹 뿜어내어 시청 회의실을 데우는 증기 보일러로 새로운 삶을 살게 된다.
엔진의 발전 때문에 실업의 위기에 몰린 기관사와 증기삽차가 씩씩하게 힘을 모아 어려움을 극복해 가는 이야기. 구성과 색채, 성격묘사와 극적으로 결말을 전환시키는 작자의 능력이 탁월하다. 참된 사랑으로는 낡고 쓸모 없는 것들로부터도 새로운 가치를 창조해낼 수 있다는 진지한 주제를 신나고 재미있게 그려내고 있다.
하루가 다르게 기술이 발전하는 고도의 산업사회. 소비가 미덕이고 이윤을 창출해야 쓸모 있는 것으로 가치를 인정받는 자본주의 세상. 여기가 오늘날 우리 어린이들이 자라는 토양이다. 작가는 안타까운 마음으로 당연시되는 요즈음의 세태를 다시 짚어보길 권하고 있다. 책 속의 사내아이처럼 산업사회의 그늘에 새 빛을 줄 수 있는 애정어린 관심과 지혜로.
중고단행본
바보 빅터
